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中国哲学史的里程碑——老子的“无”
任继愈
中国哲学史是中华民族的认识史。多年来一直沿着这条思路考察中国哲学的发展、变化，踪迹昭然、历然。老子首先提出了“无”作为最根本的范畴，是中国哲学史第一座里程碑。
人类认识外界，总是经历由外到内、由具体到抽象的过程。近半个世纪以来，儿童心理学发展较快，研究儿童认识外界的过程及其发展轨迹，经过观察、实测、比较，得出大体可信、比较接近儿童思维成长的实际状况。一个民族思维成长的过程与儿童心理的发展过程大体相似，至少从中可得相关的昭示。
儿童认识外界先从身边周围的事物开始。由近及远，先认识母亲，后及家人，扩大到身外的食物、玩具，再扩大到鸟兽草木虫鱼等目力所及更大的范围。如高山、大河、天空、气象、风雷等外界虽在视听范围之内，并不能引起足够的认识。日月星辰先被认识，日月依附着的更大的“太空”则较后才会引起注意。朱熹儿时，其父向他指示天空曰“天”，朱熹问其父：“天之上何物？”这被看作特异儿童的表现，所以古人特别记上一笔。古今中外千千万万儿童，是很少关心“天之上有何物”的。
儿童教育家还发现，小学生春游，虽然喜欢爬山、涉水，但不懂得欣赏山水风景、朝辉落霞之美。认识过程总是由具体事物开始，由微细到宏大。儿童学习数字计算，也是先学计算一个两个实物，然后形成“1”“2”……的数的概念。先有自然数的实数，“0”的概念形成较后。因为“0”没有形象，也找不到与0相当的对象（实体）可供抽象。
我们回顾中华民族的认识史，竟与儿童成长过程有惊人相似之处。
人类认识从有形开始，逐渐由分到合，由具体到抽象，形成了“有”（存在）的概念。“有”有形象（大小、形色等），“有”有性质（坚软、轻重、香臭等），“有”有结果（得到或未得到），各种“有”都可见闻，可感知，可推得结果。这些都属于人类认识的幼年期。
随着生活实践、社会实践、科学实践的深化，从“有”进而认识到“有”的对立面“没有”。
“没有”是生活中经常遇到的现实。打猎、捕鱼，可能“有”，也可能“没有”，而且出现的频率很高。把“没有”抽象到概念的高度，也作为认识的“客体”对待，达到这个认识水平，只在具有先进文化的民族才有这种可能。“没有”在未上升到概念时，只是一次性的客观描述。提出了“无”，是认识的一次大飞跃。
由于“无”具有“有”所不具备的“实际存在”，号称“无”，并非空无一物，而有总括万有的特点。老子称之为“无状之状，无物之象”。它不同于“有”，所以“视之不可见，听之不可闻，搏之不可得”，“此三者不可致诘，故混而为一”。对这一最高的负概念给以特殊名称，有时叫作“无”；因为它具有规律性，也称为“道”。在一定情况下，“无”与“道”同义，有时“无”也是“道”，“道”也是“无”。
老子的“无”不是停留在描述性的“没有”的认识阶段。“无”并不是消极的存在，而是有它实际多样肯定性的含义，有现实作用，有可以预测的后果，也经常用作对待日常生活、政治生活的一个原则。“无”的发现，为人类认识史开了新生面，的确非同寻常。
《老子》书经历史上老学传人的补充、完善，现存的定本共五千七百字左右。这部书从各个方面提醒人们重视“无”的地位和作用。不但认识“无”，而且用“无”的原则来指导日常生活、社会生活以及政治生活。
日常生活中认识“无”的功用：
“三十辐共一毂，当其无，有车之用。斑填以为器，当其无，有器之用。凿户牖以为室，当其无，有室之用。故有之以为利，无之以为用。”（十一章）
把“无”的原则运用到政治生活：
“取天下常以无事。”（四十八章）
“以无事取天下。”（五十七章）
“我无欲而民自朴。”（五十七章）
“为无为，事无事，味无味。”（六十三章）
“是谓行无行，攘无臂，扔无敌，执无兵。”（六十九章）
“是以圣人处无为之事，行不言之教。”（二章）
“为无为。”（三章）
“爱民治国，能无为乎。”（十章）
“道常无为。”（三十七章）
“吾是以知无为之有益。”（四十三章）
“不言之教，无为之益，天下希及之。”（四十三章）
日常行为准则也离不开“无”的原则指导：
“善行，无辙迹；善言，无瑕谪；善数，不用筹策；善闭，无关楗而不可开；善结，无绳约而不可解。”（二十七章）
“无”也是政治生活的指导原则：
“生而不有，为而不恃，长而不宰。”（十章）
“爱民治国，能无为乎？……明白四达，能无知乎？”（十章）
老子由“无”衍生出一系列否定概念的积极含义：
“绝圣弃智，民利百倍；绝仁弃义，民复孝慈；绝巧弃利，盗贼无有；……见素抱朴，少私寡欲。”（十九章）
处理人际关系，要遵循“无”的原则，以退让、收敛为原则：
“不自见，故明；不自是，故彰；不自伐，故有功；不自矜，故长；夫唯不争，故天下莫能与之争。”（二十二章）
老子思想的深刻性在于，善于从纷乱多样的现象中，概括出“无”这一负概念。其可贵处在于把负概念给予积极肯定的内容。老子的“无为”不是一无所为，而是用“无”的原则去“为”。所以能做到有若无，实若虚，以退为进，以守为攻，以屈为伸，以弱为强，以不争为争，从而丰富了中国古代辩证法思想，建立了中国古代辩证法贵柔的体系，与儒家《易传》尚刚健体系并峙。两大流派优势互补，共同丰富了中华民族的文化宝库。
人类认识总是在旧的认识基础上提出新见解。新见解对旧知识来说，是一次进步。同时，这新见解往往成为后来更新见的障碍。《荀子·天论》篇中曾指出，“老子有见于诎，无见于信”。老子发现了“无”的价值，把它提高到应有的位置，是老子的贡献。如果把“无”的地位、作用过分夸大，反倒背离了真理。比如，老子指出建房屋供人使用的地方是墙壁中间的空间部分。但也应看到供使用的空间部分是在墙壁、梁柱等实体支持下才能供居住。没有墙壁、梁柱、砖木的“有”，也就没有供起居的空间，只是一片空旷的开阔地，虽有空间（“无”），却不能居住。有与无互相依存，相得益彰。
总之，老子发现，提出了“无”这个范畴，是一大贡献，并赋予以肯定、积极意义，功不可没。老子的无为，不是什么也不干，而是变换一种方法去干。
老子的辩证法贵无、尚柔，肯定生活，而不消极玩世。老子贵“无”而务“实”，不具有怀疑论色彩。战国末期出现黄老之学，讲治道，重形名，在战争后经济残破时期，用来恢复生产，收到了治国安民的实效。黄老不同于原来的老子，司马迁把老子与韩非子同篇立传，事出有因。韩非子也有《解老》《喻老》的著作，足见二者有内在的联系。老子、庄子，古来并提，老子多讲治国用兵，庄子更偏重于养生、适性，也采取了老子思想的一部分，但历史上还没有发现庄子治国安民的思想。
庄学作为老学的补充，自有其重要地位。庄学的高明、豁达，不谴是非，是庇荫在老子构建的大厦下设立的一个摊位，离了老子，庄子的光彩就无从显露。这一点，正如王守仁之所以能自张一军，耸动天下，是在朱熹的基础上开创起来的。必先有朱熹，王守仁反对朱熹的格物的新见解才有新意。没有朱学，就没有王学。
“无”被提示出来，纳入认识最高范畴，涵盖范围广大无限，给后来道教神学提供了广阔驰骋的领域。这是另外的问题，本文从略。
（选自《竹影集——任继愈自选集》，新世界出版社2002年版）
